La possibilità di frequentare un anno scolastico, o parte di esso, in un paese diverso dal proprio è un'informazione nota a molti studenti e pubblicizzata dalle scuole stesse.
E' raro tuttavia che il periodo di studio nella scuola straniera sia previsto da specifici programmi di scambio tra due o più scuole di Paesi diversi; coloro che decidono di fare questo tipo di esperienza si avvalgono del supporto di agenzie e associazioni specializzate che offrono il programma : l'anno scolastico all'estero.
La durata della permanenza varia da 10 mesi, per chi vuole appunto frequentare un intero anno scolastico nella scuola straniera, a 2 mesi anche se il bimestre è proposto da poche agenzie.
Tra queste due soluzioni ve ne sono altre intermedie: trimestri o semestri.
Nella scuola straniera si frequenta la classe corrispondente a quella italiana, in modo che il periodo all'estero si integri col percorso scolastico che si sta seguendo nel proprio Paese: a tal fine il Consiglio docente della scuola di provenienza da indicazioni sulle modalità della riammissione.
La scuola dispone di piena autonomia: può sottoporre l'alunno ad un colloquio orale sulle sole materie del piano di studi che non ha studiato nella scuola straniera, oppure ad esami scritti e orarli su tutte le materie.
L'età minima per partecipare all'anno o al semestre è di 15 anni, per periodi più brevi possono essere ammessi anche ragazzi più giovani.
E' comunque consuetudine che questo tipo di esperienza venga svolto verso i 17-18 anni perchè in a quest'età i ragazzi sembrano essere sufficientemente maturi per un'esperienza del genere, in quanto si richiede una spiccata autonomia rispetto alla famiglia e al contesto di provenienza, unita ad una grande capacità di adattamento.
Infatti oltre alla difficoltà della lingua i ragazzi devono integrarsi in un nuovo ambiente, scolastico e familiare.
Essi vengono accolti, generalmente, in famiglie selezionate, ne condividono le attività quotidiane; solo in alcuni casi, e per periodi brevi, si ha la sistemazione in college.
A supporto degli adolescenti che vivono questa esperienza le organizzazioni individuano dei referenti locali, a cui i ragazzi possono rivolgersi durante il soggiorno all'estero.
I costi di questi programmi sono diversi a seconda delle organizzazioni dei Paesi, dei servizi inclusi nel prezzo (Viaggio, soggiorno, costi per la scuola, trasporti locali, assicurazione medica)
Alcune organizzazioni bandiscono anche concorsi per borse di studio a totale o parziale copertura delle spese; le assegnano tenendo conto del reddito familiare e del merito scolastico dello studente interessato.